Saint Nicolas et Père Noël : quelle différence ?
Quelle est la différence entre saint Nicolas et le Père Noël ? En bref : saint Nicolas a réellement existé, c'était un évêque du 4e siècle. Il passe dans la nuit du 5 au 6 décembre, avec sa mitre, sa crosse et son âne.12
Le Père Noël, lui, est un personnage imaginaire. Il apporte les cadeaux dans la nuit du 24 au 25 décembre et son nom n'apparaît dans la presse française qu'en 1848. Pourtant, il descend en partie de saint Nicolas.3
Vous trouverez ici toutes les différences dans un tableau, l'histoire du vrai saint Nicolas, la place à part de la Lorraine et la curieuse affaire du Père Noël brûlé à Dijon en 1951.
Saint Nicolas et Père Noël : la différence en un coup d'œil
| Saint Nicolas | Père Noël | |
|---|---|---|
| Quand passe-t-il ? | Dans la nuit du 5 au 6 décembre | Dans la nuit du 24 au 25 décembre |
| Qui est-il ? | Un saint, évêque de Myre au 4e siècle | Un personnage imaginaire, nommé ainsi au 19e siècle |
| Tenue | Manteau d'évêque, mitre et crosse | Habit rouge bordé de blanc, bonnet, bottes |
| Compagnon | Le Père Fouettard (Hans Trapp en Alsace) | Les lutins et les rennes |
| Monture | Un âne | Un traîneau tiré par des rennes |
| Cadeaux | Pain d'épices, orange, chocolat, friandises | Les grands cadeaux, au pied du sapin |
| Où le fête-t-on ? | Surtout dans l'Est et le Nord | Dans toute la France |
Tableau établi d'après les sources citées.234 Pour résumer : saint Nicolas est l'évêque à la mitre qui vient avec son âne, le Père Noël est l'homme en rouge qui arrive en traîneau.
Saint Nicolas et Père Noël en chiffres
Saint Nicolas : origine et histoire du vrai saint
Nicolas est né vers 270 à Patara, en Lycie, et il est mort vers 343 à Myre, dont il était l'évêque. Ces deux villes se trouvent aujourd'hui en Turquie.1 On sait peu de choses sûres de sa vie, mais beaucoup de légendes racontent sa générosité. Il est le patron des enfants, des marins et des écoliers, mais aussi de la Lorraine.1
La légende des trois bourses d'or
Un homme ruiné ne pouvait pas doter ses trois filles. Nicolas aurait jeté en secret, la nuit, trois bourses d'or par sa fenêtre.1 C'est l'origine des cadeaux déposés en cachette, et des souliers que les enfants mettent devant la porte le soir du 5 décembre.2
Les trois petits enfants et la chanson
En France, la légende la plus connue est celle des trois enfants tués par un boucher, que saint Nicolas ressuscite. Elle pourrait venir d'une image mal comprise : on représentait le saint à côté de petits personnages dans un baquet.1 La chanson « Ils étaient trois petits enfants » a été recueillie par Gérard de Nerval, qui l'a publiée en 1842.6
Où sont les os de saint Nicolas ?
En 1087, des marins de Bari emportent ses reliques de Myre vers l'Italie. On construit pour elles une grande basilique.1 En 2017, des chercheurs d'Oxford ont daté du 4e siècle un fragment d'os attribué au saint, ce qui colle avec l'époque de sa vie.7
Saint Nicolas, patron de la Lorraine
Avant la bataille de Nancy, en 1477, le duc René II prie saint Nicolas. Après sa victoire contre Charles le Téméraire, la Lorraine fait du saint son protecteur.4 Aujourd'hui encore, il passe dans les foyers lorrains dans la nuit du 5 au 6 décembre, avec le Père Fouettard, vêtu de noir.4
Les enfants sages trouvent du chocolat, des fruits secs et du pain d'épices. Aux autres, le Père Fouettard apporte du charbon, des pommes de terre ou des oignons.8 On laisse aussi du foin ou une carotte pour l'âne.2 Le défilé de Nancy, inscrit en 2018 à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel, a réuni 130 000 spectateurs en 2025.5
Saint Nicolas est aussi fêté en Alsace, dans les Ardennes et dans le Nord. Qui passe dans votre région ? Voir notre carte : qui apporte les cadeaux en France.
Comment saint Nicolas est devenu le Père Noël
Le Père Noël ne vient pas directement de Lorraine, mais d'Amérique. Les colons néerlandais y ont apporté Sinterklaas, c'est-à-dire saint Nicolas, devenu Santa Claus. Un poème de 1823 lui donne son traîneau et ses rennes, puis le dessinateur Thomas Nast fixe son image à partir de 1863.3
En France, on parlait autrefois du bonhomme Noël, du petit Noël ou du petit Jésus.3 Le Père Noël en habit rouge s'impose surtout après 1945, et la chanson « Petit Papa Noël » arrive en 1946.3 Coca-Cola n'a donc pas inventé le Père Noël : l'histoire complète est dans Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël ?
| Année | Ce qui s'est passé |
|---|---|
| vers 270 | Naissance de Nicolas à Patara, en Lycie (Turquie actuelle) |
| 343 | Mort de Nicolas, évêque de Myre |
| 1087 | Des marins emportent ses reliques à Bari, en Italie |
| 1477 | Après la bataille de Nancy, saint Nicolas devient le protecteur de la Lorraine |
| 1842 | Gérard de Nerval publie la chanson « Ils étaient trois petits enfants » |
| 1848 | L'expression « père Noël » apparaît dans la presse |
| 1946 | Tino Rossi chante « Petit Papa Noël » |
| 1951 | Le Père Noël est brûlé en effigie devant la cathédrale de Dijon |
| 2018 | Les fêtes de Nancy entrent à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel |
1951 : le Père Noël brûlé à Dijon
Ce succès n'a pas plu à tout le monde. Le 23 décembre 1951, le clergé de Dijon brûle un mannequin du Père Noël devant la cathédrale Saint-Bénigne, sous les yeux d'environ 250 enfants. Il le traite d'« usurpateur ».9
Le lendemain, le maire, le chanoine Kir, organise une réponse : le Père Noël réapparaît sur le toit de l'hôtel de ville. L'ethnologue Claude Lévi-Strauss en tire un texte célèbre, « Le Père Noël supplicié », publié en 1952.9
Saint Nicolas et Père Noël aujourd'hui
Dans l'Est de la France, beaucoup de familles fêtent les deux : saint Nicolas pour les friandises début décembre, le Père Noël pour les grands cadeaux. Le chocolat fait le lien entre les deux fêtes. À Noël 2018, les Français en ont consommé environ 33 600 tonnes, soit près de 10 % de leur consommation annuelle.10
Et ailleurs dans le monde ? Sinterklaas, Joulupukki ou Ded Moroz : faites le tour dans Le Père Noël dans le monde.
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Questions fréquentes sur saint Nicolas et le Père Noël
Quelle est la différence entre saint Nicolas et le Père Noël ?
Saint Nicolas a vraiment existé : c'était un évêque du 4e siècle. Il passe le 6 décembre avec sa mitre, sa crosse et son âne. Le Père Noël est un personnage imaginaire, en habit rouge, qui apporte les cadeaux dans la nuit du 24 au 25 décembre.
Le Père Noël vient-il de saint Nicolas ?
En partie, oui. Le Santa Claus américain tire son nom du néerlandais Sinterklaas, c'est-à-dire saint Nicolas. Ce Père Noël à l'américaine s'est ensuite imposé en France après 1945.
Saint Nicolas était-il turc ?
Il est né vers 270 à Patara et fut évêque de Myre, en Lycie, une région grecque de l'Empire romain. Ces villes se trouvent aujourd'hui en Turquie.
Pourquoi saint Nicolas est-il le patron de la Lorraine ?
Avant la bataille de Nancy, en 1477, le duc René II l'aurait prié. Après sa victoire contre Charles le Téméraire, la Lorraine a fait de saint Nicolas son protecteur.
Qui est le Père Fouettard ?
Le compagnon sombre de saint Nicolas, vêtu de noir. Il menace les enfants désobéissants, quand saint Nicolas récompense les sages.
Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël en rouge ?
Non. Le Père Noël était déjà dessiné en rouge bien avant les publicités de Coca-Cola des années 1930. Le dessinateur Thomas Nast avait fixé son image dès 1863.
Sources
- 1Wikipédia : Nicolas de Myre (fr.wikipedia.org)
- 2Wikipédia : Saint-Nicolas (fête) (fr.wikipedia.org)
- 3Wikipédia : Père Noël (fr.wikipedia.org)
- 4Routard : Saint-Nicolas et Noël en Lorraine (routard.com)
- 5Festival en France : Fêtes de la Saint-Nicolas de Nancy (festivalenfrance.com)
- 6Lexilogos : la légende de saint Nicolas (chanson) (lexilogos.com)
- 7Medievalists.net (en anglais) : des chercheurs d'Oxford datent un os de saint Nicolas (2017) (medievalists.net)
- 8Sortir à Paris : pourquoi célèbre-t-on la Saint-Nicolas le 6 décembre ? (sortiraparis.com)
- 9macommune.info : il y a 70 ans, le clergé brûlait le Père Noël à Dijon (macommune.info)
- 10Planetoscope : la consommation de chocolat à Noël en France (planetoscope.com)